Петр фон Бирон, наследный герцог Курланд и Земгал, старший Августейший сын владетельного герцога и Андреевского кавалера Эрнста Иоганна фон Бирон, появился на свет четвертого (17) февраля 1724 года в столице герцогства – городе Митава.

Происхождение рода.

Герцогство Курланд и Земгал – феодальное государство, образованное в 1561 году, располагалось на современной территории Латвии, длительное время оставалось вассалом Речи Посполита – единого Польско-Литовского государства, образованного Люблинской унией в 1569 году.

Последний герцог Курланд происходил из небогатого, старинного курляндского, дворянского рода фон Бирен, упоминание о котором восходит к XVI столетию.

Представители рода фон Бирен в XVI и XVII века служили в военной службе в герцогстве Курланд и Земгал и в Речи Посполита, затем породнились с немецкими дворянами, вступая по разным поводам в поединки с лучшими представителями курляндского дворянства. Позднее владетельный герцог Эрнст Иоганн фон Бирен изменил фамилию с Бирен на Бирон, подражая старинному французскому дворянскому роду. Представители последнего отказались от тяжбы со всесильным владетельным герцогом, а потому изменение фамилии навсегда осталось в истории.

Образование герцогства.

Герцогство Курланд и Земгал ( Курземе и Земгале) образовалось при распаде Ливонского ордена в результате подчинения ливонских феодалов королю Польши и Великому Князю Литвы Сигизмунду II Августу (1520-1572) на основе договора от 28 ноября (11 декабря) 1561 года.

Во главе герцогства Курланд до 1737 года стояли бывший магистр Ливонского ордена Г. Кетлер и его державные потомки, основавшие Династию Кетлер. Позднее герцогством стали править фон Бироны.

Центром герцогства Курланд и Земгал стала г. Митава (ныне г. Елгава).

Немецкое дворянство добилось значительного ограничения власти герцогов фон Курланд, и с 1617 года герцогство представляло собой «дворянскую республику», подпавшую в 1710 году в разгар Великой Северной войны 1700-1721 гг. под влияние Российской Империи.

Высшая исполнительная и судебная власть герцогства по «формуле правления» 1617 года принадлежала совету герцога.

Территория делилась на 4 обергаунтманских уезда.

Латвийское крестьянство по своду феодального права – Курляндским статутам – являлось крепостными немецких землевладельцев.

Главная отрасль производства — барщинное сельское хозяйство, производство зерна на иностранный рынок. Герцогские крепостные мануфактуры производили холст, оружие, строили суда. Городское население не имело политических прав.

Правители герцогства.

После кончины владетельного герцога Якова фон Кетлер хозяйство герцогства Курземе и Земгале пришло в упадок, поскольку державные преемники Государя не в состоянии были управлять страной.

После кончины старшего Августейшего сына Монарха – герцога Фридриха Казимира фон Кетлер (1650-1698), трон герцогства перешел к малолетнему державному сыну его герцогу Фридриху Вильгельму фон Кетлер (1692-1711), от второго державного союза с принцессой Елизаветой фон Бранденбург (1674-1748), венценосной дочерью курфюрста Фридриха Вильгельма фон Бранденбург (1620-1688).

До времени достижения герцогом совершеннолетия страной управлял другой Августейший сын герцога Якова – принц Фердинанд.

Во время Великой Северной войны герцог Фердинанд встал на сторону Речи Посполита, Саксонии и России, но после сражения у г. Спилва, в котором побелили шведы, вынужден был бежать в Польшу. Так герцогство Курлянд и Земгал осталось без правителя, и в нем некоторое время хозяйничала шведская армия.

Кроме того, в 1709 году в герцогство Курланд и Земгал пришла эпидемия чумы, унесшая тысячи жизней.

Покровительство Российской Империи.

Еще в октябре 1709 года, при свидании в г. Мариенвердере, Царь Петр I Алексеевич (1672-1721) сговорился со своим Августейшим союзником – первым королем Пруссии Фридрихом I фон Гогенцоллерн (1657-1713) обвенчать свою 16-летнюю Августейшую племянницу Царевну Анну Иоанновну (1693-1740), четвертую венценосную дочь Царя Иоанна V Алексеевича (1666-1696) и Царицы Прасковьи Феодоровны (1664-1723) с Августейшим племянником короля Пруссии – герцогом Фридрихом Вильгельмом фон Курланд и Земгал (1692-1711).

Посредством этого державного союза Государь мог оказывать влияние на дела в герцогстве, что было немаловажным в борьбе со Швецией, а в будущем и вовсе присоединить герцогство к России. А потому в 1710 году с согласия курляндского дворянства восемнадцатилетний наследный герцог Фридрих Вильгельм фон Кетлер объявлен был совершеннолетним.

Брачный контракт подписан был в июле 1710 года, а в августе герцог Фридрих Вильгельм прибыл в Россию, где принят был Царем Петром I Алексеевичем с необыкновенным радушием. Юный герцог довольно близко сошелся с Августейшими особами и русским дворянством, и вместе с ними принимал участие во всех пирах, церемониях и празднествах. В сентябре 1710 года в честь герцога проведены были всем флотом России маневры. Государь развлекал герцога то фейерверками, то пальбой из пушек, то катанием в обществе дам, то пирами в среде сановных обожателей вина и застолий.

Торжественное браковенчание состоялось 31 октября (13 ноября0 1710 года в Санкт-Петербурге в доме Светлейшего Князя и Андреевского кавалера Александра Даниловича Меншикова (1673-1729). Пиры и празднества сопровождались столь значительными винопийствами, что Высокобрачный избранник Царевны Анны Иоанновны, привыкший к скромной и воздержанной жизни на родине, не выдержал почти полугодового пребывания в России при русском Дворе, и, отправленный в герцогство вместе с Царевной, доехал только до мызы Дудергоф, что в 40 верстах от Санкт-Петербурга, где девятого (22) января 1711 года скончался. Так, венценосная 17-летняя герцогиня овдовела через два месяца после браковенчания. Тело почившего Монарха отправили в г. Митаву в герцогский склеп, где прах и был погребен.

Правителем герцогства Курланд и Земгал вновь стал герцог Фердинанд, не имевший державного потомства. После его кончины, последовавшей в 1737 году, Августейшая вдова герцога Фридриха Вильгельма, которая к тому времени пребывала более семи лет на престоле Всероссийском под именем Анны I Иоанновны. Государыня добилась, чтобы на престол герцогства избран был немецкий помещик Эрнст Иоганн фон Бирон (1690-1772), имевший большое влияние на Государыню во время ее пребывания в герцогстве в качестве Вдовствующей герцогини.

Герцог Эрнст Иоганн фон Бирон мало интересовался управлением герцогства. Пользуясь доверием Императрицы, умножал он свои личные богатства, строил роскошные Дворцы в гг. Митава и Рундале.

Наследный принц.

Тем временем герцог Эрнст фон Бирон готовил Августейших сыновей к прекрасному, как ему представлялось будущему, отдав их с малолетства на службу в Русскую Императорскую армию.

Восьми лет от роду по прошению герцога Эрнста Иоганна фон Бирон Государыней Императрицей Анной I Иоанновной наследный принц Курланд и Земгал Петр Эрнст фон Бирон Высочайше пожалован был в ротмистры Минихова Лейб-Гвардии Кирасирского полка.

Как старший Августейший сын Петр фон Бирон с 1737 года стал именоваться наследным принцем Курланд и Земгал (Курляндским). Сохранились известия о том, что Августейший отец его хлопотал о державном союзе наследника с принцессой Анной Леопольдовной (1718-1746), думая таким образом открыть своему державному потомству путь к престолу Всероссийскому. Впоследствии герцог Эрнст Иоганн фон Бирон тщетно оправдывался в этих намерениях перед Государыней Императрицей Елизаветой I Петровной (1709-1761), третьей венценосной дочерью Государя Импертаора Петра I Алексеевича и Императрицы Екатерины I Алексеевны (1684-1727).

Высочайшая награда.

14 (27) февраля 1740 года в возрасте 16 лет наследный принц Петр фон Бирон Высочайше пожалован был Государыней Императрицей Анной I Иоанновной Императорского ордена Святого Апостола Андрея Первозванного.

То было последнее в истории пожалование высшего ордена Российской Империи Августейшей особе герцогского Дома Курланд и Земгал.

В самый же день кончины Государыни Императрицы Анны Иоанновны, 17 (30) октября 1740 года принц и кавалер Петр Эрнст Бирон назначен был подполковником конной Гвардии.

Опала и ссылка.

Однако 18 апреля (1 мая) 1741 года обнародован был Высочайший Манифест правительницы России принцессы Анны Леопольдовны фон Брауншвейг-Вольфенбюттель (1714-1774) «О винах бывшего герцога Курляндского», которому ставились в вину отсутствие религиозности, намерение удалить из России Императорскую Фамилию, упоминались также и засилье немцев и другие причины.

Так, в результате Дворцового переворота, регент Империи – герцог Эрнст фон Бирон приговорен был к четвертованию, но правительница великодушно заменила приговор ссылкой в Западную Сибирь в поселение на реке Пелым, с лишением владетельного герцога Курланд и Земгал и двух его Августейших сыновей Петра и Карла Эрнста (1728-1801) всех чинов, орденов и имущества.

В 1742 году по Высочайшему распоряжению Государыни Елизаветы I Петровны герцогская семья переведена была в Ярославль, где наследный принц Петр, его державный брат и Августейший отец прожили в ссылке почти 20 лет.

Помилование и возвращение.

Возвращенный вместе с Августейшим отцом и державным братом из ссылки в 1762 году Государем Императором Петром III Феодоровичем (1728–1762), наследный принц Петр получил от Государя чин генерал-майора с назначением в шефы одного из Кирасирских полков и разрешением проживать в герцогстве Курланд и Земгал во владениях Августейшей семьи.

Спустя малое время, 13 (26) июля 1764 года наследный принц Петр фон Бирон получил из рук новой Государыни Екатерины II Алексеевны (1729-1796) отнятый в 1742 году Императрицей Елизаветой I Петровной орден Святого Апостола Андрея Первозванного с бриллиантовыми знаками к нему.

Сделано оное благорасположение было при посещении Государыней г. Митавы – столицы герцогства, исключительно из политических соображений. Это подтверждается тем фактом, что младшему державному брату принца Карлу Эрнсту фон Бирону орден Святого Апостола Андрея Первозванного возвращен не был.

В 1766 году принц Петр фон Бирон в 42 года впервые браковенчался с принцессой фон Вальдек, однако союз оказался скоротечным, и не принес счастья и державного потомства.

Тотчас после помилования наследный принц Петр прибыл в герцогство Курланд и Земгал, чтобы продолжить правление, тем более что новая политическая ситуация оказалась к тому времени предельно сложной не только с точки зрения интересов дворянства и антипатии либо симпатии к Августейшему отцу и державному наследнику.

С точки зрения государственного права появилось много противоречий, в том числе и сомнений в том, были ли у короля Польши и курфюрста Саксонии и Андреевского кавалера Августа III фон Веттин (1696-1743) династические права, основываясь лишь на решении сейма 1736 года, без созыва нового сейма в 1758 году объявить престол герцогства Курлянд и Земгал свободным и Высочайше назначить нового герцога.

Решающими, как известно, были вовсе не юридические аргументы, а давление Российской Империи. Все эти события взбудоражили местное дворянство и не способствовали укреплению престола герцогства.

Восшествие на престол.

В 1769 году наследный принц Петр фон Бирон сменил в управлении герцогством бывшего в то время в преклонных летах Августейшего родителя своего – владетельного герцога Эрнста Иоганна фон Бирон, поскольку герцог Петр пользовался безусловной поддержкой Государыни Императрицы Екатерины II Алексеевны.

Тем временем, курляндское дворянство приобретало все большую власть, поскольку владетельные герцоги, не желавшие или не умевшие управлять своими владениям, сдавали их в аренду.

Бремя правления.

Положение крестьян в герцогских имениях стало из-за этого еще тяжелее, чем в частных поместьях – произвол и землевладельцев и арендаторов не знал границ.

Значительные убытки хозяйство герцогства понесло из-за великой чумы, от которой погибла примерно половина населения, а потому чтобы восполнить потери рабочей силы, помещики ввозили в герцогство крепостных из Литвы, Пруссии и с острова Сааремаа.

В окрестностях г. Межотне создано было поселение купленных в Российской Империи татар, которые работали нещадно. Чрезвычайно завышенную барщину дополняла система отрезков. Крестьян сгоняли с возделываемых ими полей, а сами поля присоединяли к господским землям. Крестьян же заставляли распахивать новые участки в болотистой или лесистой местности.

Тем не менее, в герцогстве по-прежнему ощущался недостаток рабочей силы.

И все же страна развивалась: в поместьях расширялось товарное производство, как и в других районах нынешней Латвии, в герцогстве максимальные доходы помещикам обеспечивало винокуренное производство. На спирт перерабатывалась третья часть всего собранного зерна. Большая часть алкоголя реализовывалась через корчмы на территории имений. В качестве оплаты их содержатели принимали не только деньги, но и зерно, а также другие сельскохозяйственные продукты.

В условиях крепостного права в герцогстве Курланд и Земгал очень слабо развивались города. Купцы и ремесленники были недовольны тем, что при решении всех хозяйственных и административных вопросов в государстве решающая роль принадлежала помещикам.

Герцог Петр фон Бирон основал в 1774 году академическую гимназию в г. Митава и учредил ежегодную премию в 1000 червонцев при Боннском институте наук.

Августейшая семья.

23 февраля (8 марта) 1774 года герцог Петр фон Бирон браковенчался во второй раз.

Высокородной избранницей герцога стала Княжна Евдокия Борисовна Юсупова, венценосная дочь одного из самых богатых сановников Российской Империи – Князя Бориса Григорьевича Юсупова (1695—1759), президента Коммерц-коллегии (1741), владельца ряда мануфактур. Союз сулил герцогу большие выгоды, но главное – он Высочайше благословлен был Императрицей Екатериной II Алексеевной, которая осыпала Княжну, а теперь уже владетельную герцогиню Евдокию фон Курланд и Земгал (Курлянд и Семигал) милостями. Герцогиня Высочайше пожалована чином кавалерственной дамы и Императорским орденом Святой великомученицы Екатерины.

Герцогиня Евдокия фон Курланд и Земгал вскоре стала писать Государыне о неподобающем поведении Августейшего супруга, и вскоре принуждена была оставить его, вернувшись в Санкт-Петербург.

Это событие дурно повлияло авторитет герцога Петра фон Бирон в Российской Империи и при Дворе. Государыня рассердилась на него, однако разводиться супругам не позволила. Герцогиня Евдокия Борисовна Юсупова вскоре занемогла и в 33 года скончалась 8 (21) июля 1780 года в Санкт-Петербурге.

Тело Государыни с подобающими почестями погребено было 14 (27) июля 1780 года в Свято-Троицкой Александро-Невской Лавре, позади Алтаря каменной церкви во имя Благовещения Божией Матери.

Третий Августейший союз.

По кончине второй венценосной супруги Княжны Евдокии Борисовны Юсуповой, судьбой семейной жизни герцога занялась королевство Пруссия, имевшая виды на герцогство Курлянд и Земгал.

Третьей и последней супругой герцога Петра фон Бирон стала графиня Анна Шарлота Доротея фон Медем.

Августейший предок Высокородной избранницы Конрад фон Мандерн, являлся гроссмейстером Ливонского Ордена (1263-1266) и основателем в 1265 году замка Митава. Августейший отец графини Анны Шарлотты Доротеи фон Медем граф Иоганн Фридрих фон Медем в 1753 году приобрел Элейское поместье, где державная семья и жила долгое время.

Герцог Петр фон Бирон даровал Медем графский титул и обеспечил им особое положение в истории курляндского дворянства. На месте поместья в 1806–1810 годах построен был Элейский Дворец, который прославился как сокровищница выдающихся произведений искусства.

Роду графов фон Медем принадлежали замки в Вилце, Элее, Вецауце и Ремте, поместье «Стукмани» и построенная в 1818 году в стиле классицизма загородная графская резиденция Villa Medem в Елгаве.

Известно, что в 1919 году представители рода графов фон Медем покинули Латвию и обосновались на юге Франции.

Браковенчавшись с графиней Анной фон Медем, герцог Петр провел несколько лет за границей; вернувшись в 1787 году в Курляндию, где Государь снова должен был выдержать внутреннюю борьбу с недовольным дворянством.

Последние годы.

Во время путешествия герцога за границей в 1784-1786 годы, аристократия ввела против его воли новую конституцию, вконец подрывавшую самодержавную власть.

Однако герцогу Петру фон Бирон удалось отменить эту конституцию, но не без последствий для себя.

Герцогиня Анна Шарлотта Доротея безуспешно пыталась примирить дворянство со своим державным супругом. Известно, что Государыне предлагали даже принять регентство вместо Августейшего супруга. Известно, что герцогиня выказала большие дипломатические способности, венцом которых стало решение Польского сейма, успокоившее страну. События развивались стремительно.

В конце XVIII века в герцогстве Курланд с Земгал как и во всей Европе, получили распространение идеи французского бунта 1789-1793 гг. Под влиянием масонских идей «свободы-равенства-братства» купцы, бюргеры и интеллигенция курляндских городов объединились в 1790 году в так называемую бюргерскую унию (союз). Этот союз ставил своей целью бороться за право занимать государственные должности, участвовать в управлении герцогством и проч.

В декабре 1792 года в Елгаве вспыхнули беспорядки, названные историками бунтом мельников. Причиной их послужили разногласия между управляющими герцогских имений и мастерами и подмастерьями цеха мельников. К мельникам присоединились другие ремесленники и беднейшие слои городского населения.

Волнения удалось подавить только с помощью пушек.

Весной 1794 года в Курляндию прибыло несколько отрядов участников борьбы за освобождение Польши, которую возглавлял известный масон и заговорщик Тадеуш Костюшко (1746-1817), Причиной прибытия «борцов за свободу» из Литвы и Польши было восстание латышских крестьян, которые отказывались отрабатывать барщину, разоряли имения, нападали на своих хозяев.

Герцог Петр фон Бирон и помещики умоляли Государыню Императрицу Екатерину II Алексеевну о помощи, и Государыня подавила бунт силами Русской Императорской армии.

Курляндское дворянство осознало, что герцогство не может существовать без сильного правительства. В свою очередь, Россия была заинтересована расширить свои владения, а главное – получить важные порты на Балтике – Вентспилс и Лиепаю.

С третьим разделом бунтующей Польши в 1795 году, потерявшей свою независимость, герцог Петр фон Бирон осознавал, что сохранить независимость герцогства в столь бурное время ему не удастся. Но и тогда Государь пытался прибегнуть к последнему средству, на которое мог он только рассчитывать – помощь и заступничество королевства Пруссия. Однако король и Андреевский кавалер Фридрих Вильгельм II (1744-1797) уклонилась от участия в судьбе герцогства, имея особые договоренности с Российской Империей.

Устранение герцогства.

Государыня Императрица Екатерина II Алексеевна взяла на себя роль посредницы и вызвала в Санкт-Петербург герцога и представителей враждебной ему партии.

Итогом переговоров стало присоединение герцогства Курланд и Земгал к Российской Империи на правах губернии, с наименованием Курляндская, что было одобрено Лантагом в Митаве.

Отречение и кончина.

Герцог Петр фон Бирон отрекся от престола, и сложил с себя знаки герцогского достоинства.

28 марта (10 апреля) 1795 года Государь подписал отречение от своих державных прав, за что получил ежегодную пенсию в 50 000 золотых червонцев.

Помимо того, герцогу уплачено было из казны 500 000 золотых червонцев за имения, бывшие у него в Курляндии. Русское правительство обязалось также уплатить все его долги.

Здесь, второго (15) января 1800 года в своем поместье Саган, что в округе Лигниц в Прусской Силезии, купленном им на деньги, пожалованные Государыней Екатериной II Алексеевной, последний герцог Курланд и Земгал Петр фон Бирон скончался на 75-м году жизни.

Александр Рожинцев.